El euro (€) es la moneda oficial de 16 de 27 estados miembros de la Unión Europea. Los estados, conocidos colectivamente como la Eurozona, son Alemania, Austria, Bélgica, Chipre, Eslovaquia, Eslovenia, España, Finlandia, Francia, Grecia, Holanda, Irlanda, Italia, Luxemburgo, Malta y Portugal.
La moneda también es usada en otros cinco países europeos, tanto de forma pactada como no oficial y por lo tanto, es de uso diario por parte de unos 327 millones de europeos. Más de 175 millones de personas alrededor del mundo usan monedas fijadas al euro, incluyendo más de 150 millones de africanos.
La serie de monedas en euros está formada por ocho denominaciones diferentes: 1, 2, 5, 10, 20 y 50 céntimos, 1€ y 2€. Todas las monedas en euros tienen una cara común y otra nacional. Esta última indica el país emisor.
Las monedas en euros pueden utilizarse indistintamente en todos los países de la zona del euro.
En las caras nacionales aparece un motivo específico de cada país, rodeado de las doce estrellas de la Unión Europea.
Tanto el BCE como los bancos centrales de la zona del euro están facultados para emitir billetes en euros. En la práctica, sólo los bancos centrales nacionales emiten y retiran de la circulación los billetes en euros (también las monedas). El BCE no cuenta con un departamento de caja que se ocupe de operaciones con efectivo. Por lo que se refiere a las monedas, los emisores legales son los países de la zona del euro. La coordinación de todas las cuestiones relativas a las monedas en el ámbito de la zona del euro corresponde a la Comisión Europea.
Responsabilidades del BCE y los bancos centrales nacionales
El BCE se encarga de dirigir y supervisar las actividades que los bancos centrales nacionales (BCN) realizan y de proponer las medidas encaminadas a incrementar el grado de armonización de los servicios de caja dentro de la zona del euro, mientras que los BCN se ocupan del funcionamiento de los sistemas de distribución del efectivo a escala nacional. Los BCN ponen en circulación los billetes a través del sistema bancario y, en menor medida, del comercio minorista. El BCE no puede llevar a cabo estas operaciones por no disponer de departamentos técnicos propios (es decir, unidades de distribución, unidades procesadoras de billetes, cámaras acorazadas, etc.).
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